在食道的末端與胃連接處，有一圈環狀的肌肉如同橡皮筋一樣將食道與胃分開，它的功能是防止胃中的食物反流湧入食道。正常人這條橡皮筋是收縮的，只有當吞嚥、打嗝及嘔吐時才會打開，這條橡皮筋的醫學名詞叫作賁門。有些人的賁門時常在不恰當的時間突然打開，導致胃的強酸反流湧入食道中，造成食道的不適或傷害，這就是胃食道逆流疾病(Gastro-Esophageal Reflux Disease, GERD) 。
如同胃潰瘍的症狀有許多不同的表現方式，胃食道逆流疾病也有有許多不同的症狀。有些人雖然胃酸反流入食道中，但完全沒有感覺；有的人會覺得有胃酸湧入喉嚨或口中而自認為胃酸過多；有些人在上腹部心窩處產生一種不舒服的燒灼感，俗稱"火燒心"(Heartburn)；某些人可能只有咳嗽，尤其是睡覺時咳嗽，而沒有其他任何症狀，這是因為胃酸湧到喉嚨產生慢性喉炎之故，通常這些病人會先到胸腔科或耳鼻喉科就診，到最後才找到胃腸科；有些人則會產生胸痛而誤以為是心臟病。
胃食道逆流的症狀較常發生於飯後、平躺、吃了油膩、過甜或過辣的食物。
它基本上是一種胃腸蠕動的問題(賁門在不恰當的時間打開)，而非真的胃酸過多。由於飯後胃酸增加，平躺時因重力與角度關係胃酸易流向食道，吃了油膩食物會減慢胃內容物的排空而增加胃酸逆流的機會，過甜過辣的食物則會胃刺激胃酸分泌。這些問題在賁門功能正常時它會緊緊收縮，如同龍城飛將嚴格把關，不容胡馬度陰山。但當它生病時胃酸就長驅直入了。
胃食道逆流的症狀主要是因為胃酸刺激食道的表面所致，但是有症狀不一定表示食道已經受到胃酸的侵蝕。就如同我們的手指去碰觸蠟燭的火燄一般，如果手指很快地劃過火燄，雖然會感到一點灼熱，但手指不會被燒傷。同樣地如果胃酸只是瞬間湧入食道，又立刻回到胃裏，食道是不會有傷害的。只有當胃酸在食道裏停留了過長的時間，才會傷到食道表皮，造成逆流性食道炎甚至是食道潰瘍。
另外還有些因素會加重胃食道逆流的症狀，如煙、酒、咖啡會影響胃酸分泌及賁門功能，高脂、高熱量的食物會減慢胃排空，彎腰(特別是飯後)，過緊的腰帶、褲子，體重過重，或婦女懷孕，也會因為腹部壓力增加而產生症狀。
胃食道逆流的治療以控制症狀，治癒逆流性食道炎或食道潰瘍，以及避免復發為主。治療分為三個階段：
(1) 調整生活方式：
這點非常重要，因為大部份有胃食道逆流症狀的人，若願意調整生活方式，多能獲得很大的改善。
1.每餐食物應減量，而且應減少脂肪含量。最好避免吃消夜，以免胃內食物在睡眠當中刺激胃酸分泌。應該避免的食物包括巧克力、薄荷、酒類、咖啡因、柑橘類果汁、葡萄柚、柳橙、鳳梨、蕃茄、及全脂牛奶。
2.減肥也有很好的效果。
3.避免過緊的腰帶、褲子。
4.戒煙。
5.將床頭墊高15公分(不是墊高枕頭，因為枕頭可能於夜間改變位置)。
6.因為某些藥物可能使症狀加劇，所以必須與醫師討論目前所服用的藥物。
(2)藥物治療：
如果制酸劑及生活方式調整無效的話，就必需進入藥物治療的階段。首先可服用簡單的制酸劑(胃乳片)大部分病人在服用制酸劑之後症狀都能改善。醫師可能會安排胃鏡或胃腸蠕動功能檢查，看看是否有逆流性食道炎或是食道潰瘍，並開立抑制胃酸分泌或促進胃腸蠕動的藥物。這樣的疾病屬於慢性胃腸蠕動疾病，有時需長期服藥控制。
(3)手術
雖然大部分病人在第一、二階段的治療即非常有效，然而還有少數病人因病情較嚴重，最後仍需手術。這些情況包括：藥物治療無無效，有併發症，或是因胃食道逆流影響到肺功能時。
總結來說，胃食道逆流疾病的治療效果是相當好的。只要病人充分與醫師配合，就不需再忍受”火燒心”之苦。
作者 張立明 嘉義榮民醫院胃腸科主任
